Suojatuista sukunimistä voidaan puhua kahdessa eri merkityksessä. Ensinnäkin suojatulla sukunimellä tarkoitetaan nimilain 12.1 §:n mukaan nimeä, jonka yleisesti tiedetään vakiintuneen määrätyn kotimaisen tai vierasmaalaisen suvun nimeksi. Nimitaisteluperinteessä suojatulla sukunimellä tarkoitettiin kuitenkin sukunimeä, jonka Suomalaisuuden Liitto oli rekisteröinyt pitämäänsä sukunimiluetteloon erityistä suojausmaksua vastaan. Rekisteri on epävirallinen, vapaaseen kansalaistoimintaan pohjautuva nimiluettelo, jolla ei ole muodollista oikeudellista sitovuutta. Asiallisesti sillä on kuitenkin ollut ja on yhä edelleen ratkaisukäytäntöä ohjaava merkitys.
Aikaisemmin tämä korostui sen johdosta, että miltei kaikista nimenmuutoshakemuksista pyydettiin Suomalaisuuden Liiton lausunto. Menettelystä kuitenkin luovuttiin vuoden 1985 sukunimilain säätämisen yhteydessä. Muutoksesta huolimatta Suomalaisuuden Liiton ylläpitämä suojattujen nimien luettelo antaa edelleenkin kuvan niistä nimistä, joiden voidaan katsoa olevan myös oikeudellisesti ainakin osaksi suojattuja. Nimien nauttima suoja johtuu kuitenkin suoraan nimilaista, eikä sillä ole mitään tekemistä Suomalaisuuden Liiton toimien kanssa. Kuka tahansa voi ryhtyä pitämään luetteloa käytössä olevista sukunimistä. Sellaisessa luettelossa oleva nimi nauttii suojaa suoraan lain nojalla.
Nimilain 12 §:n mukaan uudeksi sukunimeksi ei näet ilman erityistä syytä voida hyväksyä sukunimeä, joka on Suomessa merkitty väestötietojärjestelmään, eikä nimeä, jonka yleisesti tiedetään vakiintuneen määrätyn kotimaisen tai vierasmaalaisen suvun nimeksi.
